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Oct 03, 2023

EUA planejam testar reator para funcionar com armas

O Departamento de Energia dos EUA (DOE) está planejando um pequeno reator de teste que

O Departamento de Energia dos EUA (DOE) está planejando um pequeno reator de teste que queimaria uma grande quantidade de urânio para armas, de acordo com a avaliação ambiental do projeto. O experimento, a ser construído em regime de compartilhamento de custos, forneceria dados para um novo tipo de reator de energia que está sendo desenvolvido pela TerraPower e pela Southern Company Services. Mas o uso de urânio altamente enriquecido, relatado pela primeira vez pela Physics Today, violaria a política dos EUA de remover o HEU de reatores civis em todo o mundo para evitar que ele seja transformado em bombas.

A decisão é "desanimadora", diz Edwin Lyman, físico e diretor de segurança nuclear da Union of Concerned Scientists. "Quando os EUA pregam o evangelho da não proliferação, devem praticar o que pregam." Alan Kuperman, um cientista político da Universidade do Texas em Austin, diz: "Não houve, de forma alguma, divulgação pública adequada por parte do departamento de que eles planejavam contradizer 5 décadas de política de não-proliferação dos EUA".

Nem o DOE nem o Idaho National Laboratory (INL), onde o reator de teste será construído, comentaram o assunto.

O Molten Chloride Reactor Experiment (MCRE) diferiria dramaticamente dos reatores de potência convencionais. Eles consomem combustível de urânio enriquecido em cerca de 4% de urânio-235, o isótopo físsil, e envolto em hastes de metal. Alguns átomos de urânio se dividem ou fissionam para liberar energia e nêutrons, que então dividem outros átomos de urânio em uma reação em cadeia. A água pressurizada flui em torno das hastes tanto para desacelerar os nêutrons para que eles dividam os átomos com mais eficiência quanto para transportar calor para geradores de vapor que, por fim, acionam turbinas para gerar eletricidade.

Em vez disso, o MCRE seria resfriado por sal fundido, no qual o urânio seria dissolvido. Em teoria, um reator de sal fundido poderia queimar combustível usado de reatores convencionais e gerar menos resíduos radioativos de vida longa, diz Kuperman. Como o sal não retardaria os nêutrons, o reator precisaria de combustível com maior enriquecimento, o que geraria mais nêutrons.

O reator comercial da TerraPower usaria combustível enriquecido com até 19% de urânio-235, o chamado combustível de alto teor e baixo enriquecimento. Mas o MCRE funcionará com HEU enriquecido em mais de 90% - 630 quilos dele. Isso é centenas de vezes mais do que alguns reatores de pesquisa usam e o suficiente para fazer dezenas de bombas, estima Kuperman. O urânio é um resíduo de outro reator de pesquisa que funcionou no INL de 1969 a 1990, diz ele.

Operar em HEU deve permitir que o MCRE produza os dados necessários para projetar e licenciar o reator de sal fundido enquanto permanece relativamente pequeno e barato, diz Lyman. O DOE cobriria US$ 90 milhões do custo de US$ 113 milhões do MCRE, e o reator começaria a funcionar em alguns anos. Mas seu design econômico custaria a credibilidade dos Estados Unidos, diz John Tierney, diretor executivo do Centro de Controle de Armas e Não-Proliferação. "Isso vai ser visto como hipócrita por muitas, muitas pessoas."

Nas décadas de 1950 e 1960, os EUA ajudaram a construir reatores de pesquisa em todo o mundo, fornecendo HEU para muitos deles. Na década de 1970, mudou de rumo e liderou esforços para retirar o HEU desses reatores e repatriá-lo. Dos 171 reatores de pesquisa que funcionavam com HEU, 71 mudaram para combustível de baixo enriquecimento e 28 foram desligados, de acordo com a Agência Internacional de Energia Atômica – embora cinco reatores de pesquisa dos EUA ainda usem HEU.

A questão destaca uma tensão entre o Escritório de Energia Nuclear do DOE, que está ansioso para desenvolver novos reatores, e sua Administração Nacional de Segurança Nuclear, que controla as armas nucleares e trabalha pela não-proliferação, diz Kuperman. Ele e outros redigiram uma carta ao DOE e ao governo do presidente Joe Biden para incentivá-los a reconsiderar o plano. "Se eles tomarem a decisão errada, acho que vão minar muito mais o regime de não-proliferação do que imaginam."